参考、Opus5.5 くっころ女騎士、背徳の深夜ラーメン 王都の鐘が二つ鳴った。深夜二時である。 聖白銀騎士団副団長、リーゼロッテ・フォン・アイゼンハルトは、石畳の路地裏で立ち尽くしていた。 明日の正午は、年に一度の甲冑採寸の日だ。騎士団の甲冑は職人が一人ひとりの体に合わせて打ち直す。つまり、体型が変わっていれば、それは鉄の記録として残る。昨年、第三小隊長のガレスが「胸当てが閉まらぬ」と顔を真っ赤にしていた光景を、団員は今も酒の肴にしている。 だからリーゼロッテは、この十日間、ゆで鶏と青菜と水だけで生きてきた。 生きてきた、はずだった。 「……なんだ、この匂いは」 路地の奥に、見慣れぬ屋台がある。赤い提灯がぼんやり揺れ、湯気が夜気に溶けていく。漂ってくるのは、骨を何時間も煮込んだ、濃く、重く、獣じみた香りだった。 鼻が勝手にそちらを向く。足が勝手に一歩出る。 屋台の暖簾をくぐった瞬間、リーゼロッテは剣の柄に手をかけた。 「貴様……オークか！」 鍋の前に立っていたのは、緑の肌に下顎から牙を突き出した巨漢だった。頭には白い手ぬぐいを巻き、腕を組んでこちらを見下ろしている。 「いらっしゃい」 「いらっしゃい、ではない！　王都に魔族が潜り込んで何を企んでいる！」 「ラーメン屋だ」 「らーめん……？」 「見りゃわかるだろ。座るのか、座らねえのか」 オークは顎で丸椅子を示した。リーゼロッテは歯を食いしばる。騎士として、魔族の誘いに乗るなど断じてあってはならない。ましてや、明日は採寸の日だ。 腹が鳴った。 路地に響き渡るほど、盛大に鳴った。 「…………」 「…………」 「……座るだけだ。監視のためにな」 「へいよ」 オークは何も聞かず、丼を温め始めた。 「待て。私はまだ注文していない」 「お嬢さんの顔に書いてある。初めての客には並一杯だ」 オークは丼の底に琥珀色のタレを落とし、鍋から白濁したスープを注ぐ。湯切りの音が三度、夜を切った。麺が沈み、その上に分厚い焼豚が二枚、半熟の煮卵、刻んだ青ねぎ、そして—— オークは網じゃくしを手に取り、鍋の表面に浮かぶ白い粒をすくい上げた。 「それは何だ」 「背脂だ」 「せあぶら」 「豚の背中の脂。こいつを振ると、スープが化ける」 オークの手首が返る。ちゃっ、ちゃっ、と小気味よい音とともに、白い雪が丼一面に降り積もった。 リーゼロッテの喉が鳴った。 騎士の本能が告げている。あれは罠だ。あれは敵だ。ゆで鶏と青菜で積み上げた十日間を、一夜で灰にする悪魔の粉雪だ。 「くっ……」 「ほらよ」 丼が目の前に置かれる。湯気が顔を包む。 「……くっ、殺せ！」 「殺さねえよ。食え」 一口目で、十日間が崩れた。 スープは舌に絡みつくほど濃く、それでいて骨の甘みが後から追いかけてくる。背脂の粒が口の中でほどけるたび、塩気と旨味が波のように押し寄せる。麺は細く、硬めに茹でられていて、啜るたびにスープを根こそぎ持ち上げてくる。 焼豚は箸で触れただけで繊維がほぐれた。煮卵を割ると、橙色の黄身がとろりとスープに流れ出す。 リーゼロッテは無言だった。無言で、ただひたすらに啜っていた。 騎士の誇りとか、採寸とか、ガレスの赤い顔とか、すべてが湯気の向こうに霞んでいく。 気づけば、丼の中には麺が一本も残っていなかった。スープだけが、白く濁ってたゆたっている。 「……終わって、しまった」 呟いた声は、自分でも驚くほど寂しげだった。 オークが、ぼそりと言った。 「替え玉、いるか」 「かえだま？」 「麺だけ追加できる。そのスープにな」 リーゼロッテは丼を見下ろした。まだ温かいスープ。まだ旨い、スープ。 ここで立ち去れば、まだ間に合う。一杯なら、明日の朝に走り込めば誤差だ。誤差のはずだ。 だが、替え玉を頼めば。 「くっ……」 「固さは」 「……バリカタで」 なぜ自分がその言葉を知っているのか、リーゼロッテにはわからなかった。ただ、魂が知っていた。 替え玉が丼に滑り込む。オークは何も言わず、もう一度背脂を振った。 「頼んでいないぞ」 「サービスだ」 「くっ、卑劣な……！」 言いながら、箸はすでに動いている。 二杯目の麺を啜りながら、リーゼロッテはふと顔を上げた。オークは鍋をかき回しながら、どこか遠くを見ていた。 「……なぜ、魔族がこんなことを」 「俺はな、昔は魔王軍にいた」 オークは淡々と言った。 「女騎士を捕まえる部隊だった。捕まえると、決まって言うんだ。『くっ、殺せ』ってな。毎回だ。何十人捕まえても、全員それしか言わねえ」 「それは……騎士の矜持だ」 「わかってる。だから俺は思った。こいつらに、殺せ以外の言葉を言わせてみてえ、ってな」 オークは丼を一つ、布巾で拭いた。 「魔王軍を抜けて、三十年鍋を振った。で、ようやくわかった。腹いっぱいの人間は、殺せなんて言わねえんだよ」 リーゼロッテは、空になりかけた丼を見つめた。 スープの表面に、提灯の赤い光が揺れている。 しばらくして、彼女は丼を両手で持ち上げた。 「おい、スープまで飲むと——」 「黙っていろ」 ごく、ごく、ごく。 喉を鳴らして、最後の一滴まで。 丼を置いたリーゼロッテは、口元を手の甲で拭い、深く、長く息を吐いた。 「…………ごちそうさまでした」 オークの牙が、わずかに持ち上がった。笑ったのだと、少し遅れて気づいた。 翌日の正午。甲冑工房。 「副団長、胸当てを閉めますね。息を吐いてください」 「……ああ」 「…………副団長、もう少し吐けますか」 「くっ……殺せ……！」 工房に、聖白銀騎士団副団長の悲痛な叫びが響き渡った。 その夜、深夜二時。 王都の路地裏、赤い提灯の下。 「……並、一杯。背脂は、少なめで」 「へいよ」 オークは黙って丼を温め、そして、いつもより少しだけ多めに背脂を振った。 リーゼロッテは何も言わなかった。 ただ、箸を割った。 〈了〉