Carlos Cosaco

¿POR QUÉ LOS CONQUISTADORES CAMBIARON SUS ARMADURAS DE ACERO POR OTRAS DE ALGODÓN? Suena a disparate, un europeo con acero soltando el arnés para vestir algodón, y encima el del enemigo. Pero ocurrió, y mucho. La respuesta fácil es el calor, y es justo la que hay que desmontar, porque el motivo fue otro y fue múltiple. Empecemos por la prenda. Los mexicas y los tlaxcaltecas combatían con el 'ichcahuipilli', un peto de algodón prensado entre dos telas y cosido en rombos, de un par de dedos de grueso, que algunas fuentes describen endurecido en salmuera. Era una armadura blanda, similar al gambesón europeo, y paraba o amortiguaba lo que hacía daño normalmente por aquellos campos de batalla, el filo de obsidiana del 'macuahuitl', las flechas, los proyectiles de honda y los dardos de 'átlatl'. La razón del cambio no fue el bochorno, al menos no donde se decidió la guerra. El Valle de México está a más de dos mil metros y es templado, de noches frías, no un horno tropical, así que en el altiplano el calor pintaba poco. Sí se notaba más en la tierra caliente, en la costa de Veracruz y en las campañas de Centroamérica, donde el metal era un suplicio y los españoles se pasaron al algodón en cuanto pudieron. No obstante, el peso del cambio lo llevaron cuatro cosas. La primera, el peso literal: el algodón pesaba una fracción de la malla o la placa, y eso valía oro en las marchas largas, en las cuestas y en el combate anfibio de la laguna. La segunda, la humedad: entre lluvias, vados y el entorno lacustre de Tenochtitlan, el acero se herrumbraba sin mantenimiento constante, mientras que el algodón ni se oxidaba ni pedía mantenimiento. La tercera, el suministro: lejos de la costa el acero escaseaba y reponerlo costaba un mundo, mientras que el algodón se tejía y se remendaba en cualquier pueblo. Y la cuarta, la eficacia frente a lo que tenían delante, un enemigo sin una pizca de acero; contra obsidiana, flechas y dardos el acolchado cumplía muy bien, y el dardo de 'átlatl' llegaba a atravesar una cota de malla y se quedaba clavado en el algodón. No hay que idealizar tampoco el algodón y menospreciar el acero. Ross Hassig recuerda que el acero español paraba casi cualquier proyectil indígena salvo el dardo a quemarropa y según las fuentes, las flechas chichimecas, y que las heridas solían caer en lo que el arnés dejaba al aire, brazos, cuello y cara. El problema del acero no era que protegiera mal, sino que pesaba, no cubría todo el cuerpo, escaseaba y se manrenía peor. Por eso lo más común no fue tirar el hierro, sino casarlo con el algodón, coraza al pecho y escaupil debajo o encima. Bernal Díaz lo cuenta sin rodeos, muchos colgaron el arnés y se pasaron al acolchado. Aunque en soldados de vanguardia, jinetes en batallas campales y otras necesidades se seguían viendo soldados vestidos de acero. El nombre lo dice todo. 'Ichcahuipilli' viene del náhuatl 'ichcatl', algodón, y 'huipilli', camisa, y los castellanos lo españolizaron en escaupil, documentado ya en 1543. Lo llevaron por toda la frontera y durante mucho tiempo. Así que no fue el calor, o no solo. Fueron el peso, la humedad, el suministro y un enemigo sin acero los que metieron a más de un conquistador en una armadura de algodón mexica, la del rival, porque era la que mejor funcionaba en ese contexto. Bibliografía recomendada en los comentarios.