砂布巾@新刊BOOTH頒布中

ALT 「くあー、やっっっと夏休み！！長かったあ！」 夕方とはいえまだ日の高い住宅街に、蝉の声に負けない大音声が響き渡った。影山の隣を歩いていた月島が、五月蠅そうに眉を顰める。 「うるさ……夏休みって言ったって、どーせ毎日部活でしょ」 「そう！これから毎日、朝から夕方まで一日中バレーができる！」 「はあ………バレー妖怪、気持ち悪。」 「気持ち悪いってなんだ月島ー！！」 「日向、近所迷惑だからちょっと声抑えて…」 苦笑しながらなだめる山口に、「あ、いけね」と、いまさらながら日向は口を片手で塞ぎ、その拍子にバランスを崩して自転車がガチャンと大きな音を立てた。はあ、と心底呆れたようにため息をつく月島の向こう側には、慌てて手を出そうとする、谷地の姿も見える。 　いつの間にかこうやって、同級生で一緒に並んで帰るのが、当たり前になっていた。昨年春の最悪な出会い（谷地は除く）からすると、信じられない光景だ。 　そして、月島との関係も。 　信じられないことだが、影山と、隣に並ぶこのバカでかい男とは、俗に言う恋人同士とかいう関係になったらしい。瓢箪から駒、嘘から出たマコトといった類の諺は、もちろん影山の脳のメモリに入っているはずもないが、それでもとんでもないことが自分の身に起こったことだけは分かる。 　だが、かといって、そんなに急に関係性が変わるわけもない。投げかけられるイヤミには相変わらず腹が立つし、ネット前でギスギスと肘を小突きあうのも変わらない。

ALT 影山にとって、世の中の「お付き合い」というものは未知の世界すぎて、自分たちの状態が正しいのかどうかすらわからなかった。 　だが、明らかに前と変わったこともある。正セッターの補習回避のための、アリガタイ勉強会。これまでは月島が山口（と谷地）と距離を置く、そんな一石二鳥を狙ったものだったが、今ではそこに、ひっそりともう一つの意味が加わった。 　ただ、それも昨日までのことだ。 　もちろん、全く意味不明な文章や英単語に邪魔されることなく、思う存分バレーができる夏休みは、影山にとってのオアシスだ。ただ、極めてギリギリではあったが奇跡的に補習を回避できた今、その会を開く理由もなくなった。 　もちろん夏休みも後半になれば、やはりイヤミを言われながら宿題を世話してもらうことにはなるだろうが、流石に夏休み初っ端から月島に教えを請うたりすれば、周囲から熱でもあるのかと疑われてしまうだろう。 　休みの日に一緒に出かけるような間柄でもなし、しばらくは部活のみでお互いの生存確認をすることになりそうだった。 　ホームルームで受け取った通知表の「２」の数を日向と競い合ったり、それを月島にあざ笑われたりしているうちに、学区の分かれ道がすぐそこまで近づいてきていた。まもなく日向は自転車を漕いで山の方に、山口はこのまま谷地を家の前まで送っていく。 そして、山口と谷地とが付き合い始めた当初こそ、二人に遠慮（というような生易しい気持ちではないことを、影山はよく知っているのだが）するような素振りを見せていた月島も、ここ最近は、すっかり開き直ったようだ。おそらく今日はこのまま、山口と谷地と帰途に就くのだろう。

ALT 今日の夜に放映されるらしいアニメ映画の話で盛り上がる四人（主に山口と日向）の会話を心地よく聞き流していると、ふと影山の目に、町内掲示板に貼られたポスターが飛び込んできた。 　夜空に色とりどりの花火が散らばる夏祭りのポスターに、少し前の、月島と自分との関係を決定的に変えるきっかけとなったできごとのことを、束の間、影山は思い出す。 　すったもんだというには多少度が過ぎる騒ぎではあったものの、結局山口は、月島を交えず、谷地と二人で祭りに行くことにしたらしい。 そしてその日、月島は、影山の家で過ごすことになっていた。 ————キミが行きたいんだったら、別に行ってもいいけど。 　暑いし人混みも苦手だし、と祭りを回避する言い訳を幾つか口にしたあとで、月島はちょっとそっぽを向くようにしながらそう言った。 だが、影山とてチームメイトの貴重な青春を邪魔する気などさらさらないし、地域の小さな祭りのこと、たとえ別口で行ったとしても、どこかで鉢合わせるのは目に見えている。「オレたちが行ったら意味ねえだろ」と諭してやると、月島は、何とも形容のしがたい顔をした。

ALT もちろん、祭りの雰囲気や焼きそばやフランクフルトといった屋台特有の食べ物など、心惹かれるものはある。だが、花火の音を聞きながら庭でボールをやり取りしたり、エアコンの利いた部屋で月島とダラダラするというのも、想像してみると悪くなかった。 　少し歩を緩めて、件のポスターをぼんやりと眺める。そこに記された日付は、ちょうど一週間先だ。もちろんその間も練習、練習だし、あっという間にその日はやって来るのだろうが、それでも（長えな）と、影山は心の中でひとりごちた。 「それじゃ僕、こっちだから」 ────温度の低い月島の声が、思ったよりも近くで聞こえて、影山は目を丸くした。 間髪を入れず、影山の右手が、温かいものに包まれる。そのままグイ、と引っ張られ、それまでボール一個半ほど離れていた月島との距離が、一気に半個分になった。 「！？」 「あー！なにやってんのお前ら？」 　月島の行動に気づいた日向が、キンキン声で騒ぎ出す。これまで以上に近所迷惑だが、影山にとってはそれどころではない。 　月島の方はと言えば、イヤそうに顔を顰めて耳を塞ぐようにしたものの、繋いだ手を離すことはなく、むしろよく見える所まで持ち上げて、 「こういうことになったから」 と、平然とした顔で言い放った。 「こーゆーこと？どーゆーこと？」 「うるさいチビ」 「真っ当な疑問を暴言で返すのやめて！」 「山口は顔がうるさい。谷地さんも」 「ごめんツッキー！」