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한국 자영업과 상권이 쇠퇴하는 이유 한국은 OECD 국가 중 자영업자 비율이 압도적으로 높은 나라다. 전체 취업자의 25% 가까이가 자영업에 종사하고 있고, 특히 소규모 음식점·도소매업 중심으로 상권이 형성되어 있다. 하지만 최근 몇 년 사이 폐업률이 치솟고 골목상권이 텅 비는 현상이 뚜렷하다. 폐업한 자영업자가 다시 재기하기 어려운 구조적 문제까지 겹쳐 ‘자영업 몰락’이라는 말이 나올 정도다. 그 주요 원인을 살펴보면 다음과 같다. 첫째, 청년층 인구 감소가 상권의 기반을 흔들고 있다. 우리나라 합계출산율은 세계 최저 수준으로 떨어졌고, 20~30대 인구는 이미 2010년대 후반부터 급격히 줄어들기 시작했다. 이 연령대는 외식·패션·문화 소비의 핵심 주체였다. 젊은 손님이 줄어들면 자연스럽게 상권의 활력이 떨어진다. 예를 들어 과거 대학가나 홍대·강남 같은 곳은 20대가 몰리며 자연스럽게 유동인구가 형성됐지만, 이제는 그 연령대 자체가 줄어든 탓에 유동인구가 예전 같지 않다. 게다가 청년들은 결혼·출산을 늦추고, 부모와 함께 사는 경우도 많아져 독립적인 소비 여력이 상대적으로 약하다. 결과적으로 오프라인 상권은 ‘핵심 고객층 붕괴’라는 치명적인 타격을 받고 있다. 둘째, 소비 트렌드의 급격한 변화, 특히 온라인 상권의 폭발적 성장이 오프라인을 압박한다. 쿠팡·배달의민족·네이버쇼핑 등 플랫폼이 일상을 지배하면서 소비자들이 굳이 밖으로 나오지 않아도 된다. 옷·생필품은 당일배송으로 해결되고, 음식은 배달앱으로 주문한다. 코로나19를 거치며 이 흐름이 가속화됐고, 팬데믹이 끝난 뒤에도 오프라인으로 돌아오지 않았다. 오프라인 매장은 임대료·인건비·카드 수수료 등 고정비용을 떠안고 있지만, 온라인은 훨씬 낮은 마진으로 운영 가능하다. 게다가 MZ세대는 ‘가성비’와 ‘편리함’을 최우선으로 삼아 온라인을 선호한다. 결국 동네 상권의 전통적인 음식점·소매점들은 매출이 반 토막 나고, 살아남은 곳도 배달에 의존하며 수익성이 급락하는 악순환에 빠진다. 셋째, 저성장과 고물가·고금리가 복합적으로 작용하는 거시경제 환경이 자영업을 옥죄고 있다. 한국 경제는 2010년대 후반부터 잠재성장률이 2%대 초반으로 떨어졌다. 실질소득 증가가 거의 정체된 상황에서 물가는 계속 올라 소비 심리가 얼어붙었다. 2022~2023년 급격한 금리 인상까지 겹치며 자영업자 대출 이자 부담이 폭증했다. 많은 자영업자들이 창업할 때 은행·2금융권 대출을 활용했는데, 금리가 오르자 월 이자 비용만 수백만 원씩 늘었다. 여기에 원자재·인건비 상승까지 더해지면서 영업이익이 거의 남지 않는다. 소비자들은 지갑을 닫고, 자영업자는 비용 압박에 시달리는 이중고다. 이 외에도 몇 가지 구조적 요인이 문제를 키운다. • 자영업 포화 상태 이미 같은 업종이 과당 경쟁 중이다. 치킨집·커피숍 숫자가 세계 최고 수준이고, 신규 창업이 계속 유입되면서 기존 업체 생존율이 낮아진다. • 임대료 부담 상권이 좋은 곳은 임대료가 천정부지로 뛰었고, 건물주와 임차인 간 갈등(권리금·갱신 거부)이 끊이지 않는다. • 프랜차이즈와 대형 유통의 공세 개인 점포는 본사 규제와 낮은 마진에 시달리고, 대형마트·SSM·온라인 몰에 밀려 동네 슈퍼마저 사라지고 있다. 결론적으로, 인구 구조 변화와 디지털 전환, 그리고 장기 저성장이라는 거대한 흐름 앞에서 한국의 전통적 자영업 모델은 한계에 부딪혔다. 일부는 배달·온라인 병행, 특화 전략으로 살아남고 있지만 대부분은 폐업 수순을 밟고 있다. 정부의 지원책도 단기 처방에 그치고 있어 근본적인 상권 재편이 불가피해 보인다. 자영업이 다시 살아나려면 새로운 소비층(실버세대·외국인 관광객 등)을 끌어들이고, 오프라인이 제공할 수 있는 독특한 경험을 강화하는 방향으로 변해야 할 것이다.