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Yasser Arafat reste célébré dans le monde entier comme le chef historique de la cause palestinienne et le prix Nobel de la paix 1994. Il a en réalité soustrait près de 900 millions de dollars de recettes publiques pour les placer sur des comptes secrets, laissant son peuple dans la misère des camps pendant que son épouse menait un train de vie princier dans les palaces parisiens. Dans l'imaginaire militant, le président de l'Autorité palestinienne incarne le résistant incorruptible, un homme vivant dans une austérité spartiate au milieu de ses troupes assiégées à Ramallah. La réalité financière, établie par un audit officiel du Fonds monétaire international en 2003, par la justice française et par les enquêtes de la chaîne américaine CBS, dévoile un système d'opacité et de captation à grande échelle. Après les accords d'Oslo de 1993 et la création de l'Autorité palestinienne, des milliards de dollars d'aide internationale affluent pour bâtir des hôpitaux, des écoles et des infrastructures pour la population. Mais Yasser Arafat met immédiatement en place un système financier parallèle dont il détient seul les codes et la signature. En septembre 2003, sous la pression des bailleurs de fonds internationaux, le Fonds monétaire international publie un rapport d'audit accablant sur les comptes palestiniens. Les experts du FMI découvrent que près de 900 millions de dollars de recettes publiques ont été soustraits aux circuits budgétaires normaux entre 1995 et 2000, puis placés dans des comptes spéciaux contrôlés par Yasser Arafat et son conseiller financier Mohammed Rachid. Cet argent provient directement des taxes prélevées sur le carburant, le ciment et le tabac achetés par les Palestiniens ordinaires, à qui l'entourage d'Arafat impose des monopoles d'importation alors que le chômage et la pauvreté explosent à Gaza et en Cisjordanie. Au lieu de secourir les familles des camps de réfugiés, ce trésor secret est investi en sous-main dans près de 70 sociétés et participations à travers le monde : une compagnie de téléphonie en Algérie et en Tunisie, des hôtels en Espagne, une société d'embouteillage Coca-Cola à Ramallah et même un bowling aux Bermudes. Le scandale éclate en France quelques mois plus tard. En octobre 2003, une enquête préliminaire est ouverte à Paris après un signalement de Tracfin, la cellule anti-blanchiment du ministère français des Finances. Les enquêteurs s'intéressent à des transferts d'environ 9 millions d'euros, soit 11,4 millions de dollars, effectués depuis la Suisse vers les comptes parisiens de son épouse, Souha Arafat. L'affaire est révélée publiquement en février 2004. Installée à Paris depuis des années loin des territoires palestiniens, l'épouse du chef révolutionnaire occupe des suites à l'hôtel Bristol puis de vastes appartements dans les beaux quartiers, et reçoit une allocation mensuelle de dizaines de milliers de dollars prélevée sur les fonds contrôlés par son mari. Lorsque Yasser Arafat meurt à l'hôpital militaire Percy, près de Paris, en novembre 2004, d'intenses tractations financières s'engagent autour de son lit de mort entre Souha Arafat et les dirigeants palestiniens venus de Ramallah pour récupérer l'accès aux comptes secrets et aux actifs cachés à l'étranger, en échange d'importantes compensations financières accordées à la veuve. L'homme qui demandait à son peuple tous les sacrifices au nom de la lutte nationale a laissé derrière lui un empire financier opaque, dont la fortune était estimée à plusieurs centaines de millions de dollars, alimenté en partie par des recettes publiques soustraites au contrôle budgétaire.