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北海道・斜里町。オホーツク海を望むこの町の駅前に、全国のフィルム写真愛好家を支える小さな店がある。「かわうそ商店」だ。 私自身、日頃からフィルムや写真薬品の購入で世話になっており、今回、店舗を訪ねる機会を得た。代表の毛利さんから話を聞くと、そこには縮小を続ける銀塩写真市場の現在と、それでも市場を支え続ける小規模事業者の姿があった。 現在の店舗は、もともと毛利さん自身が客として通っていた写真店だったという。その店舗を買い取り、設備とともに引き継いだ。店内では現在もフィルム現像機やプリンターが稼働している。 興味深いのは、その商圏だ。 人口約1万人の斜里町に店を構えながら、顧客は北海道内だけではない。本州から送られてくるフィルムの現像依頼も増えているという。　　 かつて全国の駅前や商店街に当たり前のように存在した写真店は、デジタルカメラ、そしてスマートフォンの普及によって急速に姿を消した。一方で、フィルム写真そのものが完全になくなったわけではない。若い世代によるフィルムカメラ人気の再燃もあり、需要は小さいながら確実に残っている。 問題は、その需要を支える「インフラ」の方が先に消えつつあることだ。フィルムを購入できても、現像できる場所がなければ写真にはならない。薬品や印画紙があっても、扱う店がなければ利用者には届かない。市場規模が縮小するほど、大手企業にとって採算の合わない商品やサービスは整理の対象となる。 その隙間を埋めているのが、かわうそ商店のような専門事業者なのである。 今回、特に驚いたのが「127フィルム」の製造設備だった。 127フィルムは、現在では一般的な35mmフィルムや120フィルムに比べ、極めて小さな市場しか残っていない。それでも古いカメラを使い続けたい人は存在する。そのわずかな需要のために、フィルムを供給する設備まで維持する。 大量生産・大量販売を前提とする一般的な製造業の論理から考えれば、極めて非効率な事業だろう。 毛利さんは笑いながらこう話した。 「赤字だらけだけど、もうこうなると意地ですよ」 この言葉が印象に残った。 経済合理性だけで考えれば、撤退する方が正しいのかもしれない。需要が少なく、設備維持にも手間がかかる。原材料価格や物流費が上昇する現在、小規模な銀塩写真関連事業を続けることは容易ではない。 しかし、こうした「採算だけでは説明できない事業者」が存在することで、一つの文化と市場が辛うじて維持されている。 これは銀塩写真だけの話ではない。 古い自動車やオートバイの部品、真空管、レコード針、タイプライター用品、伝統的な工具など、成熟市場の末端では同じ現象が起きている。市場全体は縮小しても、最後まで使い続けたい人は残る。そして大企業が撤退した後、その需要を専門店や小規模メーカーが拾っていく。 いわば「縮小市場のロングテール」である。 一方で皮肉なのは、写真文化を生み出してきた大手メーカーほど、採算性を理由に製品やサービスを終了せざるを得ないことである。これは企業経営としては当然の判断でもある。しかしフィルムに限らず、デジタル機器でさえ製品やサービスが短期間で終了する時代になった。 だからこそ、斜里町で古い現像機を動かし、特殊なフィルムまで供給し続ける姿は、単なる「昔ながらの写真屋」とは少し違って見える。 それは、巨大企業が退出した後の市場を、小さな事業者が拾い集めながら維持している姿でもある。 オホーツク海に面した人口1万人ほどの町に、本州からフィルムが送られてくる。 インターネットと物流網によって、かつてなら成立しなかった地方の専門店が、全国を商圏にできるようになった。市場は小さい。しかし全国に散らばる愛好家を束ねれば、一つの商売になる可能性がある。 そして、その商売を最後に支えるのは、必ずしも効率ではない。 「もう意地ですよ」 毛利さんの言葉には、縮小市場で商売を続ける人間の覚悟と同時に、銀塩写真という文化の火を絶やすまいとする情熱が感じられた。 フィルム写真の未来を支えているのは、巨大な市場でも、華やかな新製品でもないのかもしれない。 斜里町の駅前で今日も動いている一台の現像機と、「まだやめない」と踏ん張る小さな事業者たちなのである。