Arnout-Jan Rossenaar

Elle partageait les tables de dîner d’Hitler et de Mussolini, affichant un sourire poli tout en mémorisant les secrets des technologies militaires. Le monde ne voyait que son visage. Personne ne remarquait l’intelligence qui se cachait derrière. En 1933, une actrice autrichienne du nom de Hedwig Kiesler fit scandale dans le monde du cinéma avec un film intitulé Extase. Louis B. Mayer la qualifia de « plus belle femme du monde ». Pourtant, elle était la fille d’un banquier viennois et avait grandi dans un univers où les mathématiques et les sciences occupaient une place importante. Lorsqu’elle épousa Friedrich Mandl, l’un des plus riches fabricants d’armes d’Autriche, elle se retrouva au milieu des hommes les plus dangereux d’Europe. Elle les écoutait parler, analysait leurs propos et mémorisait chaque détail technique qu’ils évoquaient, tandis qu’ils la considéraient comme un simple ornement, une jolie femme sans grand intérêt intellectuel. Elle méprisait profondément tout ce qu’ils représentaient. En 1937, vêtue des habits de sa domestique et emportant des bijoux dissimulés, elle parvint à fuir vers Londres. Là-bas, elle se réinventa sous le nom de Hedy Lamarr et devint bientôt l’une des nouvelles étoiles d’Hollywood. Mais les conversations entendues autour de ces tables ne cessaient de la hanter. Elle savait que les Alliés perdaient des navires parce que les forces ennemies parvenaient à brouiller les signaux radio qui guidaient les torpilles. En 1942, alors qu’elle était au sommet de sa gloire, elle décida de s'attaquer à ce problème. À l'époque, les systèmes existants transmettaient les signaux sur une seule fréquence, ce qui les rendait faciles à détecter et à brouiller. Son idée consistait à faire passer le signal d'une fréquence à une autre, selon une séquence connue uniquement de l'émetteur et du récepteur. Elle s'associa alors à George Antheil, un compositeur d'avant-garde. Ensemble, ils eurent l'idée d'adapter au domaine des transmissions radio un mécanisme de synchronisation utilisé dans les pianos mécaniques. Le 11 août 1942, l'Office américain des brevets leur accorda le brevet numéro 2 292 387 pour leur invention, fondée sur la technique du « spectre étalé par saut de fréquence ». Mais la marine américaine rejeta leur proposition. Trop compliquée, estimait-elle. Une actrice hollywoodienne et un compositeur ne pouvaient tout de même pas comprendre les technologies militaires ! Le brevet resta inutilisé pendant des décennies. Puis, dans les années 1960, en pleine crise des missiles de Cuba, des ingénieurs redécouvrirent leurs travaux. La technologie finit par être mise en application. Avec l'explosion des communications sans fil, le principe du saut de fréquence devint l'un des fondements de nombreuses technologies modernes. Chaque fois que vous vous connectez au Wi-Fi, que vous associez vos écouteurs Bluetooth à votre téléphone ou que vous utilisez le GPS pour vous orienter, vous profitez de technologies auxquelles l'invention de Hedy Lamarr a contribué. Le smartphone que vous avez dans la poche doit ainsi une part de son existence à cette jeune femme qui, autrefois, s'asseyait silencieusement à la table de dangereux dirigeants nazis, feignant de ne rien comprendre, tandis qu'elle mémorisait chacune de leurs paroles. La reconnaissance ne vint que tardivement dans sa vie. En 1997, elle reçut le prix Pioneer de l'Electronic Frontier Foundation. En 2014, quatorze ans après sa mort, elle fut intronisée au National Inventors Hall of Fame, le panthéon américain des inventeurs. L'Histoire avait retenu d'elle sa beauté, sa carrière d'actrice et le scandale. Pourtant, elle était bien davantage que cela : une femme à l'esprit brillant, qui contribua à façonner le monde des communications sans fil dans lequel nous vivons aujourd'hui, alors que le monde entier était trop occupé à admirer son visage pour remarquer son génie.